Vendre la mèche

Que ce soit volontaire ou non, je suis sûre qu’il vous est déjà arrivé de trahir un secret ou, comme on dit dans cette rubrique, de vendre la mèche. Que les coiffeurs se rassurent, ce ne sont pas eux que l’on accuse de trahison. Il n’est pas question ici en effet de vendre des mèches de cheveux au marché noir. Non, la mèche qui nous intéresse nous vient du langage militaire. 

Une référence explosive 

L’origine de notre expression remonte au XVIe siècle. À une différence près : on disait à l’époque “éventer la mèche” lorsqu’une personne ébruitait une affaire ou révélait un complot.  Pourquoi ? À cause des poudres et des explosifs. 

Je m’explique. Lorsqu’ils découvraient un explosif ennemi, les artificiers de l’armée soufflaient sous la mèche ou l’éventaient afin de la révéler. La mine ainsi mise à jour, l’explosion désastreuse pouvait être évitée. 

Le verbe “vendre” est apparu dans l’expression au milieu du XIXe siècle, lorsque l’argot était utilisé massivement. Dans le langage populaire, “vendre” était employé dans le sens de dénoncer ou de trahir.

Quand utiliser cette expression

Je préfère passer l’arme à gauche plutôt que de vendre la mèche.